L’espansione del Nintendo 64, il Disk Drive

A fine 1999 era finalmente disponibile in Giappone (e solamente in Giappone) la più interessante tra le periferiche mai concepite per la console a 64-bit della grande N. Eh già! Avete capito proprio bene! Il tanto atteso 64DD era stato solamente importato nel paese del Sol Levante. Anche se non verrà mai distribuito in Occidente, e anche se fu un insuccesso commerciale anche nel suolo natio, abbiamo comunque deciso di dedicare un po’ di spazio a questa periferica. Il 64DD è un lettore di dischi magnetici riscrivibili (non magneto-ottici) che si collega sotto la console tramite l’entrata EXT. Al posto di cartucce o CD, il 64DD utilizzava dei dischi simili a quelli delle unità Zip della Iomega. Ogni disco poteva contenere 64 Megabyte di dati e ne metteva a disposizione 38 Megabyte di spazio per l’inserimento dei dati. Nella confezione del 64DD c’erano anche una speciale ROM, un programma per la navigazione on-line e un’espansione di memoria RAM da 4 Mb. Il 64DD non deve essere considerato come un rimpiazzo del CD-Rom. È una periferica, un’aggiunta alle cartucce che doveva risolvere qualche problema e aggiungere tutta una nuova serie di opzioni che aumenteranno notevolmente le prestazioni dei giochi. Sfortunatamente, il 64DD non venne mai distribuito ufficialmente in Occidente e  anche in Giappone fu un insuccesso commerciale, non durò neppure un anno (venne dismesso nell’agosto del 2000).

COME FUNZIONA?

Il 64DD è una periferica progettata per essere utilizzata insieme all’N64 e non per funzionare da sola. Accendendo l’N64/64DD, il sistema va a controllare automaticamente se è stata inserita una cartuccia o un disco. Se c’è una cartuccia, il gioco partirà automaticamente, ma se non dovesse esserci nessun tipo di supporto potrete vedere una divertente sequenza con Mario come protagonista. A questo punto è possibile caricare i dischi del 64DD o accedere a una schermata di gestione dei dati. Per capire meglio quali erano i vantaggi dati dal 64DD all’N64, andiamo a vedere come questa nuova periferica poteva  influenzare il lavoro dei programmatori. Fondamentalmente gli sviluppatori che si dedicavano alla console a 64-bit della Nintendo potevano lavorare in quattro modi diversi.

1. CREARE UN GIOCO PER ESSERE UTILIZZATO ESCLUSIVAMENTE CON IL 64DD

Alcuni programmatori potevano scegliere di sviluppare dei giochi che possano essere utilizzati esclusivamente con il 64DD. Questo significa che il titolo costava molto meno sia agli sviluppatori che ai giocatori e permetteva agli sviluppatori di creare dei giochi migliori da tutti i punti di vista. L’innovazione più importante è sicuramente la possibilità di scrivere i dati direttamente sul disco (senza usare un Controller Pak). Questo dava il via alla creazione di titoli molto più personalizzabili e ancora più coinvolgenti. Uno dei lavori di Kazutoshi Iida (il padre di Populous) si chiamava Doshin the Giant e non aveva bisogno di cartucce per funzionare, ma girava unicamente con il 64DD. Grazie allo spazio riscrivibile dei dischi, i dati relativi al mondo di questo gioco potevano essere alterati a piacimento durante le partite.

2. CREARE DELLE ESPANSIONI SU CARTUCCIA O SU DISCO PER DEI GIOCHI GIA’ PRESENTI SUL MERCATO

Una delle più importanti caratteristiche del 64DD era la possibilità di usare contemporaneamente sia i dischi che le cartucce. Per esempio, la Nintendo poteva distribuire un titolo sportivo su cartuccia a un prezzo normale e qualche mese dopo poter comprare un disco di espansione pagandolo molto meno. Nel disco potevate trovare i giocatori aggiornati, nuovi stadi e molte altre novità riguardanti quel particolare gioco. Ovviamente, questo particolare disco aveva bisogno della cartuccia originale per poter funzionare. Il primo gioco che utilizzava un disco di aggiornamento era il famosissimo F-Zero X, il seguito del fantastico titolo per Super Nintendo. Il disco dell’Expansion Kit contiene nuovi tracciati, nuove macchine e soprattutto un programma con il quale potrete creare le vostre piste e astronavine. Grazie alla possibilità di scrittura del 64DD, potrete salvare i vostri dati e scambiarli con i vostri amici.

3. CREARE UN GIOCO CHE SIA COMPATIBILE CON IL SISTEMA DEL GAME BOY

Una delle funzioni meno pubblicizzate del 64DD era la possibilità di creare un forte legame tra la console casalinga e quella portatile. Con l’aiuto di un semplice cavo di collegamento e il Transfer Pak, il 64DD si poteva trasformare in una vera e propria “Docking Station” per il Game Boy. Questo significava che potrete giocare un gioco sulla mini-console della Nintendo, inserirlo nel Transfer Pak e scaricare i dati nel 64DD. In questo modo si poteva usare i dati del titolo per Game Boy in un gioco per 64DD. Ma non era tutto,  potevate addirittura collegare 4 Game Boy nelle porte per i joy-pad dell’N64 e usarli come schermi addizionali per i giochi del 64DD. Un semplice esempio dell’utilità di questa funzione stava nei giochi di carte per N64, dove si potevano vedere le carte sugli schermi dei Game Boy senza farle vedere ai agli altri giocatori.  Sviluppato dal Game Studio, DT è un gioco di collezione e scambio di carte. La cartuccia di DT per Game Boy ha uno slot sulla parte superiore che permette di connetterlo alla porta del controller dell’N64 tramite il GB Connection Cable (cavo di collegamento). Secondo la Nintendo, i dati collezionati con il Game Boy (che possono essere Pokémon piuttosto che immagini prese con la GB Camera) potevano essere trasferiti al 64DD e scaricati o caricati su Randnet (la rete della Nintendo).

4. IGNORARE IL 64DD E CONTINUARE A CREARE TITOLI IN CARTUCCE

Se una casa di sviluppo non dovesse essere convinta del 64DD poteva sempre continuare a creare giochi su cartuccia senza preoccuparsi delle espansioni. Questa era in effetti la situazione in Occidente. Il 64DD non sarà infatti mai distribuito né in America, né in Europa.

E’ ARRIVATO UN BASTIMENTO CARICO DI…

La caratteristica più importante del Nintendo 64DD è senza dubbio la possibilità di interagire con gli altri possessori di questa periferica attraverso la Randnet. Questa particolare rete
funziona come una specie Internet, ma sarà dedicata esclusivamente allo scambio di dati e (perché no) di opinioni o informazioni tra i proprietari di 6400. Oltre alla periferica, nella confezione c’erano anche tutti i programmi e gli accessori necessari alla navigazione.

NINTENDO 64 MODEM:
Il modem creato dalla Nexus per il 64DD sarà in tutto simile a una normale cartuccia per N64 e andava inserita nell’apposita entrata. Il modem/cartuccia aveva ovviamente un ingresso dove bisognava collegare un cavo di collegamento alla linea telefonica.

CAVO DI COLLEGAMENTO:
Questo cavo serviva per collegare il N64 alla rete.

EXPANSION PAK:
Con questa espansione di memoria da 4 Megabyte  la memoria RAM del N64 raggiungeva i 72 Megabits.

DISCO PER 64DD:
Il disco che si trovava nella confezione del 64DD metteva a disposizione 64 Megabyte di spazio dove scaricare dalla Randnet tutti i dati che servivano.

MEMBER DISK:
Questo disco permetteva a tutti i possessori del 64DD di accedere alle aree di scambio di informazioni per i soli membri di Randnet Con il Member Disk era anche possibile navigare in Internet.

I SERVIZI DI RANDNET

BATTLE (Battaglia): Era possibile scontrarsi con tutti i possessori di 64DD grazie alla rete. La Randnet teneva tutti i dati e le statistiche relative ai giocatori considerando le vittorie e le sconfitte collezionate.
OBSERVE (Osservazione): Si poteva scegliere di limitarsi a vedere gli scontri degli altri giocatori. Questo era un modo migliore per imparare tante nuove tecniche speciali.
BETA TESTING (test delle anteprime): I possessori di 64DD potevano provare delle anteprime di alcuni giochi. I commenti e le idee dei giocatori potevano essere usati nello sviluppo dei nuovi titoli.
INFORMATION EXCHANGE (Scambio di Informazioni): Randnet permetteva di inviare messaggi riguardanti soluzioni dei giochi, richieste di aiuto e consentiva anche di chiacchierare con gli amici via Internet.
COMMUNITY (COMUNITA): Inviando dei commenti su un particolare gioco che stava provando, si poteva ricevere delle risposte direttamente dai creatori di quel titolo.
INTERNET SURFING (NAVIGAZIONE INTERNET): era finalmente possibile navigare in Internet direttamente dal televisore. In questo modo non si doveva più neppure staccare dalla console per andare a vedere un sito.
DIGITAL MAGAZINE (Riviste On-Line): La rete della grande N dava la possibilità di essere sempre aggiornati su tutto quello che succedeva nel mondo.
MUSIC DATA DISTRIBUTION (Distribuzione di File Musicali): Un altro importante servizio messo a disposizione da Randnet, permetteva di ascoltare dei brani musicali direttamente dalla rete. Era addirittura possibile trovare alcune canzoni prima ancora che facessero il loro debutto ufficiale.
EDITING TOOL (Programma di Sviluppo): Poteva essere divertentissimo creare dei personaggi poligonali o i dei brani musicali con degli appositi programmi e scaricarli sulla rete per mostrarli a tutti gli altri possessori di 64DD.

SPECIFICHE TECNICHE

DIMENSIONI E PESO:
25.5 cm x cm x 8 cm – 1,6 Kg

SISTEMA: Supporto Magnetico per Immagazzinamento dei Dati
Sistema di Correzione degli Errori
Utilizzo dell’N64 per l’accesso ai Dati
Orologio con Batteria Incorporata
ROM Integrata da 36 Megabit
Lettore per Dischi Magnetici da 4″
Espansione di Memoria da 4 Mb
Supporto per la Scrittura di Grandi File su Più Dischi

PRESTAZIONI:
Tempo di Accesso: Meno di 75 ms

Velocità di Trasferimento: iMb/sec.

Accesso Discontinuo ai Dati

IN DETTAGLIO:
Se volete saperne di più sul 64DD, andiamo ad analizzare nel  dettaglio le caratteristiche di questa  periferica.

SCRITTURA:
Una delle più importanti caratteristiche del 64DD è la scrittura, una cosa che né i CD-Rom né le cartucce sono in grado di offrire. I dischi del 64DD consentono di utilizzare 38 Mb di spazio, più che sufficienti per (iscrivere I dati relativi ai salvataggi, nuove piste per i giochi di corse, tonnellate di immagini e molto altro ancora.

VELOCITÀ:
Il 64DD è molto più veloce di un normale lettore CD-Rom e la rapidità di caricamento non è il principale dei suoi pregi. Valutando attentamente i tempi di caricamento di alcuni dei titoli sviluppati per il 64DD si assicura  l’accesso ai dati in modo istantaneo.

DIMENSIONI:
Uno dei difetti del 64DD paragonato a un lettore CD-Rom è la limitata dimensione dei suoi dischi (64 Megabytes). I CD possono contenere fino a 700 Megabyte di dati, 10 volte più dei dischi del 64DD. I dati vengono immagazzinati su entrambi i lati del disco per ottenere un totale di 64 Mb (otto volte le dimensioni di Mario 64). La Nintendo ha optato per delle dimensioni relativamente piccole per tenere bassi i costi. Nota: E’ anche possibile salvare i dati relativi a un solo gioco (o programma) su più dischi.

ACCESSO Al DATI:
Il 64DD non tiene in memoria i filmati in Computer Grafica come quelli visti nella maggior parte dei giochi per PlayStation. Nonostante questo, la Nintendo è sempre riuscita a inserire molte scene non interattive come quelle di Star Fox. Il tipo di accesso ai dati del 64DD non è l’ideale per la riproduzione di filmati in Computer Grafica. Questo genere di sequenze richiede un accesso ai dati costante anche se non velocissimo, mentre il 64DD richiama i dati molto velocemente e a periodi discontinui. Comunque, gli sviluppatori della Nintendo stavano dimostrando di essere in grado di inserire questi tipi di filmati sia nelle cartucce che nei dischi del DD.

ROM INTEGRATA:
Il 64DD ospita un processore da 36 Megabyte che contiene diversi tipi di carattere e molti file audio. In questo modo i programmatori non dovranno più inserire tutti i suoni e i caratteri all’interno delle cartucce come invece succede adesso, risparmiando molto spazio sui dischi.

OROLOGIO:
Come per il Sega Satum (o il Dreamcast), anche il 64DD è munito di un orologio interno che permetterà al sistema di conoscere il tempo trascorso, anche se la console è spenta. Questo permetterà all’N64 di sbloccare dei livelli speciali legati a particolari periodi dell’anno (come Natale o Halloween). Permette anche di allevare dei Tamagotchi o di gestire dei giochi gestionali come Sim City, dove la vostra città continuerà a evolversi anche quando la console è spenta.

NAVIGAZIONE:
II 64DD permette ai giocatori di collegarsi attraverso un server dedicato alla Randnet Online Network per scambiare idee con altri giocatori, scaricare dei mini-giochi, giocare on-line e molto altro ancora.